Durante el período histórico conocido como Renacimiento, se produjeron inventos muy importantes, como el de la imprenta, la pólvora, la brújula de marinero…y también el del microscopio óptico, cuya invención se atribuye a Zacharias Janssen. El microscopio óptico es un instrumento que permite al ojo humano, por medio de una lente o combinación de lentes, observar imágenes ampliadas de pequeños objetos. Este descubrimiento hizo visibles detalles de nuestro mundo antes nunca vistos.
La invención de las lentes de vidrio
Mucho antes del descubrimiento del microscopio óptico alguien recogió un trozo de cristal transparente más grueso en el medio que en los bordes, lo examinó y descubrió que hacía que las cosas parecieran más grandes. Con el tiempo también se descubrió que dicho cristal enfocaría los rayos del sol y prendería fuego a un pergamino o a una tela. Las lupas y los “vidrios ardientes” se mencionan ya en los escritos de Séneca y Plinio el Viejo, filósofos romanos durante el siglo I d. C., pero aparentemente no se usaron mucho hasta la invención de las gafas, hacia finales del siglo XIII. ¿Sabías que se llamaron lentes porque tenían la forma de las semillas de una lenteja?
El primer microscopio simple era tan solo un tubo con una placa para el objeto en un extremo y, en el otro, una lente que proporcionaba un aumento de unas diez veces el tamaño real.
Conociendo a Zacharias Janssen
Se cree que Zacharias Janssen (1580-1638) fue el primer investigador en crear el microscopio compuesto. Sin embargo, debido a que el logro es mencionado ya entre los historiadores que vivieron en la década de 1590, la mayoría de los estudiosos creen que su padre, Hans, debió haber jugado un papel también importante en la creación del instrumento, ya que además llegaron a trabajar juntos.
El dispositivo diseñado por los Janssen se levantó verticalmente desde un trípode de latón con forma de delfín y medía más de medio metro de largo, y el tubo principal de latón tenía solo dos centímetros y medio o tres de diámetro y sostenía un disco de ébano en su base y una lente en cada extremo. Sin embargo, en un museo de Virginia (EE.UU.) existe otro microscopio que lleva el nombre de Janssen, pero que tiene un diseño diferente. El instrumento del museo consta de tres tubos, dos de los cuales son tubos de tiro que pueden deslizarse en el tercer tubo que actúa como una carcasa exterior. Las lentes en los extremos de cada tubo de tiro sirven como elementos de aumento, capaz de llegar hasta tres o nueve veces el tamaño real de un objeto. Este microscopio, aparentemente, fue construido para ser utilizado a mano ya que no tenía mecanismo de montaje.
Aunque rudimentario en comparación con los modelos modernos, el microscopio Janssen fue un avance importante en el uso contemporáneo de una sola lente con fines de aumento, permitiendo hacer visible muchas cosas que habían estado ocultas y que eran desconocidas hasta entonces.
Otras curiosidades relacionadas con los microscopios
- En el siglo XI el árabe Alhazan describió el uso y las características de las lentes de vidrio. Doscientos años después el filósofo inglés Roger Bacon, también se mostró familiarizado con las lentes. Sin embargo, los anteojos no se inventaron hasta finales del año 1200 d.C.
- Debido a la mala calidad de la lente que tenían el microscopio creado probablemente por Hans y Zacharias Jansen, que solo podía magnificar un objeto hasta 20 o 30 veces su tamaño normal, muchos científicos consideran que no fueron los verdaderos creadores del microscopio tal y como lo conocemos hoy en día.
- Cornelis Jacobszoon Drebbel, a quien se atribuye la invención del submarino, creó el primer microscopio con dos lentes, como los actuales.
- Los primeros grandes avances en microscopía se produjeron en el año 1665, cuando Robert Hooke publicó la obra “Micrografía”, una colección de ilustraciones de objetos de cobre que había observado con su propio microscopio compuesto.
- En 1931 un par de científicos alemanes inventaron el microscopio electrónico.
