Américo Vespucio (cuyo nombre original era Amerigo Vespucci) nació el 9 de marzo de 1451 en Florencia, en territorio italiano. Si bien la familia de Vespucio no era especialmente rica, al menos tenía buenas conexiones políticas, lo que les permitió tener una vida cómoda.
Fue hijo del notario Nastagio Vespucci y de su esposa Lisa di Giovanni Mini. Su padre y su abuelo (cuyo nombre también era Amerigo Vespucci), prestaron un gran servicio al gobierno, y su familia llegó a ser amiga de Lorenzo de Médici, el gobernante de Florencia de la época.
Sus dos hermanos mayores, Antonio y Girolamo, se distanciaron para ir a la Universidad de Pisa, dejando a Américo con un futuro incierto. Américo terminaría siendo educado por su tío Giorgio Antonio Vespucci, uno de los humanistas más celebrados en Florencia, dándole estudios en literatura, retórica, filosofía y latín. También aprendió sorbe geografía y astronomía, campos que le ayudarían más adelante en su carrera.
En 1491 Américo se asentó en Sevilla, aunque no se saben bien las razones. Lo que sí sabemos es que empezó a apoyar los viajes de Cristóbal Colón (de quien se volvió un buen amigo) y a trabajar como navegante y como piloto mayor en la Casa de la Contratación de la misma ciudad.
Muy poco se conoce sobre su vida personal, pero sí que se casó con una mujer española al poco tiempo de llegar a Sevilla, con María Cerezo. Ella misma se encargaba de realizar las labores de Vespucio cuando él viajaba, cubriendo su puesto.
Los viajes de Américo están datados gracias a sus propios escritos (textos que le son atribuidos) y a los de otros autores, que hacen alusión a sus andanzas. Por ejemplo, sabemos que a finales de 1490 participó en dos viajes al Nuevo Mundo (América), los cuales están bien fundamentados en el registro histórico.
En 1499, junto a la expedición de Alonso de Ojeda y Juan de la Cosa de España, siguió la tercera ruta de viaje de Cristóbal Colón hasta llegar a un continente del que dedujo que no era Asia ni una extensión de ella. Esto lo narró en una carta dirigida a Lorenzo de Pierfrancesco de Médici, que luego tomaría el nombre de Mundus Novus, publicada en París en 1502.
Durante el viaje llegó a las costas del norte de Sudamérica, lo que a Américo le recordó a Venecia por la abundancia de palafitos y edificaciones indígenas hechas en el agua, similares a las de la localidad italiana. Debido a aquella semejanza, Vespucio bautizó a aquella tierra como ‘Venezuela’ o ‘pequeña Venecia’. Al finalizar el recorrido llegaron al llamado Cabo de Vela, o lo que actualmente es Colombia. En otra carta, Américo Vespucio aseguró haber recorrido las costas de Brasil antes de su regreso a Lisboa en el año 1502.
Sus viajes y cartas fueron tan populares que rápidamente causaron un impacto dentro del mundo de la geografía, pues cada vez se detallaban más los descubrimientos del Nuevo Mundo. Es difícil entender la importancia de este evento si no tenemos en cuenta que se estaba hablando de un sitio tan grande como Asia, África o la misma Europa.
El cosmógrafo alemán Martin Waldseemüller editó varias de las cartas de Américo, sugiriendo que, si los demás continentes habían sido nombrados con nombres femeninos (Europa, Asia, África, Oceanía, Antártida), bien se podía nombrar el nuevo mundo como ‘América’ en alusión al propio nombre de Vespucio. Y así fue finalmente, lo que generó una gran popularidad en la figura de Américo Vespucio, que fue muy bien recibido en España, permaneciendo ya en este país, sobre todo en Sevilla.
Esto llevaría a pensar durante mucho tiempo que Américo Vespucio había sido el descubridor del continente y no Colón. Más adelante, Waldseemüller trataría de enmendar su error al tratar de darle el verdadero descubrimiento de nuevo a Colón, pero ya era tan conocido el continente con ese nombre que perduraría a través de los siglos, y así hasta hoy.
Vespucio falleció en el año 1512 en Sevilla, dejando todos sus bienes a su esposa y siendo recordado como uno de los exploradores más famosos de la historia. Sin duda, fue una figura clave en la exploración del continente americano.
