La rueda es quizás el mayor invento del hombre, pero no se puede atribuir a ninguna persona en particular. Tan simple como parece, la rueda es la base misma del movimiento. El carro, la bicicleta, el automóvil y el tren se mueven sobre ruedas. Incluso los aviones que vuelan miles de kilómetros por el aire necesitan ruedas para despegar y aterrizar. Pero la rueda no ha sido solo vital para el desarrollo de los transportes, ya que muchas otras cosas, como muchas máquinas, los relojes que nos indican la hora, los generadores que producen electricidad y muchos otros dispositivos que se han vuelto esenciales en nuestras vidas, necesitan la rueda para poder funcionar.
¿Puedes imaginar lo difícil que debió haber sido para el hombre moverse o transportar cargas pesadas sin un vehículo con ruedas? Afortunadamente, la rueda es algo que se inventó muy pronto, en la Prehistoria,durante la fase del Neolítico (alrededor del 3500 a. C.), convirtiéndose en la herramienta más importante y universal del hombre en la actualidad.
La rueda y la domesticación de los animales
Antes de la invención de la rueda debió ser muy difícil viajar largas distancias. Los viajeros llevaban sus pertenencias sobre sus espaldas y enfrentaban muchos peligros en el camino. No había hoteles en sus rutas donde pudieran refugiarse o descansar y comer. Muy pocos, por lo tanto, se atrevían a viajar. Incluso aquellos que emprendían un viaje, no sabían a ciencia cierta cuándo llegarían a su destino o si regresarían a casa de manera segura. Pero entonces, ¿cómo nació la rueda?
El hombre comenzó a domesticar animales para su uso muy pronto y el primer animal domesticado fue el perro, que advertía a los hombres de muchos peligros y ayudaba en la caza. Al poco tiempo el hombre descubrió que los perros podían ayudar a trasladar cargas pesadas y lo hicieron con una especie de vehículos llamados trineos. Así, en el norte de Europa se usaron trineos hechos de piel, corteza o troncos huecos de árbol mucho antes de la invención de la rueda. En Egipto o Siria incluso se usaron trineos para mover enormes estatuas de piedra, incluso ya después de que la rueda fuera inventada y adoptada para carros y carretas.
La rueda no puso fin inmediatamente al uso de animales de carga, pero sí que supuso una auténtica revolución en el mundo del transporte, ya que el movimiento de rodadura es mucho mejor que el movimiento de deslizamiento porque reduce la fricción considerablemente, por lo que pronto fueron añadidas a los trineos y a muchas más cosas.
El desarrollo de la rueda en la Historia
Es posible que los hombres descubrieran que al colocar algunos palos redondos debajo de un trineo era más fácil hacer que se moviera, por eso se cree que el hombre primitivo debió haber usado palos redondos cortados de las ramas de los árboles para deslizar cargas mucho antes de que se inventara la rueda. Pero este método solo se podía utilizar para mover cargas en distancias cortas y era un proceso muy lento. Este uso debió servir para que poco a poco naciese la rueda, y se cree que la primera rueda pudo nacer en Oriente, en la antigua Mesopotamia. Las primeras ruedas estaban hechas de tres tablas de madera unidas por puntales también de madera, y tenían una forma casi redonda.
Poco después se descubriría que, cuanto más grande era una rueda, más pequeño era el esfuerzo requerido para llevar las cargas. El descubrimiento de los metales, sin duda ayudó mucho a hacer ruedas más grandes y mejores. Una tira de metal colocada alrededor de la circunferencia exterior de la rueda formaba un “neumático” que mantenía las piezas firmemente unidas y proporcionaba una superficie de rodadura más lisa. Además, el neumático de metal podría resistir el desgaste mejor que la madera, con lo que la utilidad y la vida útil de la rueda aumentaron considerablemente.
Al principio las ruedas fueron utilizadas en carretillas que tenían ejes individuales y solo un par de ruedas. Más tarde, dos o más pares de ruedas se unieron a un marco fuerte y se utilizaron carros y carretas más grandes que llevaban cargas más pesadas y comenzaron a ser arrastrados por grupos de animales, generalmente caballos, que aumentaban la velocidad. Sin embargo, la rueda en sí misma apenas progresó durante siglos, y no sería hasta el 2000 o 1200 a. C. cuando surgiese la rueda de radios y hasta el 1500 a.C. cuando naciese la de travesaños.
Como has podido ver, la rueda revolucionó la vida de nuestros antepasados por completo, dando lugar con el tiempo a un transporte cada vez más avanzado y al avance de la tecnología, permitiendo a los humanos moverse más fácilmente o transportar cargas pesadas con mucho menos esfuerzo. Su invención, fuese como fuese de manera exacta, marcó un hito importantísimo en el desarrollo de la civilización humana, sentado las bases de buena parte del avance posterior. ¡Fue un gran descubrimiento!
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